なぜ日本人は英語が話せないのか。歴史・文化的な5つの理由

「日本人はなぜ英語が苦手なのか」という永遠のテーマ

通訳として働いていた頃、外国人によく聞かれた質問がありました。

英語に限ったことではありません。日本人は何故外国語が苦手なのか？ある意味我々にとっては永遠のテーマです。

いろんな人がいろんな要因を挙げて語っていますが、よく挙げられる説を。

1．日本語は他の言語と比べて文法構造がうんぬん
この理屈が成り立つのであれば、英語と文法構造が違う韓国人やモンゴル人、フィンランド人なども苦手でないと理屈が成り立ちません。日本語だけが特殊なのではありません。
実際は、モンゴル人は英語（以前はロシア語）のバイリンガルが多いし、フィンランドの英語普及率は政府が「100％宣言」しています。

これで論理が破綻します。

2．日本は島国だからうんぬん
同じ島国のアイルランド人が英語とアイルランド語のバイリンガルという理屈は？
フィリピンがタガログ語（や他の言語）＋英語のバイリンガルということを、「島国」というキーワードで説明できますか？
この論理が成り立つなら、イギリス人は英語しか話せないという理屈になっちゃいますが？

これも論理が破綻しています。

外国人の素朴な質問、
「日本人はなぜ英語が話せないのか？」
に、私はこう答えています。

私の仕事の武器としての第一外国語は中国語なのですが、専門的なものや同時通訳という無茶ぶりじゃあなければ、英語の通訳翻訳も、まあそれなりにできます。
なので、時折英語の翻訳・通訳も頼まれたりしていたのですが、そこで気づいた興味深いことがあります。
それは、頼む方は頼む方で、外国人が何を言ってるのか内容はわかっていること。
一般論として日本人は英語のリスニングが苦手と言われていますが、あれ、案外わかってるやんと。

しかし、わざわざ通訳を呼ぶ。

これは一体どういうことなのか？外国人に説明しても理解できません。そりゃ私も理解できないですから（笑）

今回は、他の人が採り上げない、見落としがちな日本独特の文化的要因から、日本人は何故英語を含めた外国語が苦手なのかを考察していきたいと思います。

日本人が英語を話せない理由①：完璧主義

Made in Japanの製品は、世界最高品質というレッテルが貼られているくらい、世界中で信頼を勝ち得ています。海外に住んでいるとそれをひしひしと感じます。
SONYやTOYOTAの海外でのブランド力は、日本人の想像以上。日本にいると全く感じませんが、外国人に言わせれば「日本人を見るとTOYOTAの車やNINTENDOのゲーム機に見える」というほどです（笑）

その根本は、日本人の職人気質にあります。
より良いものを、更に良く仕上げるために努力する姿勢、これがMade in Japanブランドを支える底辺。
トヨタの「カイゼン（改善）」は、英語辞典に載っているほどビジネス界で知られていますが、我々が「当たり前やんか」と思いサラッと出来ることが、外国人にはできそうで出来ないこともあります。

そして、職人気質は完璧主義。99点のものでも、1点のマイナスを克服するために頭と手を使い、更に努力していく。100点、いや100点以上のものを作るべく研鑽を積む。それが職人のプライド。
その職人主義が、我々日本人のDNAに刻まれていると言っても過言ではありません。
生真面目な性格な日本人らしい「特殊能力」と言えます。

しかし、こと語学になると、この職人気質がとんだ足かせになってしまいます。

日本人の完璧主義が語学に与える影響は、かなり大きいです。
発音や文法が「完璧」ではないといけない…。
完璧でないと己の英語をお披露目することなんてとんでもない…。

そういう職人気質が、外国語を「話さない」気質に変えているのだと。

とある歌人の「完璧主義」エピソード

歌人の斎藤茂吉という人物がいました。彼の息子である、どくとるマンボウこと北杜夫によると、父茂吉は完璧主義でかなり厳しく怖いオヤジだったそうです。茂吉の写真をググってみると、出てくるのは気難しそうな顔ばかり…これはちょっとお友達にはなりたくないタイプ。

その茂吉がオーストリアのウイーンに留学していた時のこと。教授が茂吉に話しかけても、彼は一言も発しない。ジェスチャーなどはするものの口を真一文字にして全く話さない。教授はついに、

と呆れたそうです。
斎藤茂吉はドイツが話せなかったのか？否、実はペラペラなのです。留学時の友人によると、街で市民と話すのは難なくこなす。が、教授の前では一言も話さない。
何故かというと、尊敬する教授に対して失礼がないよう、完璧なドイツ語で返答できない時は話さないと。
教授に対するリスペクトではあるのですが、完璧主義もここまでくると…ね。

私が通訳をしていた時も、実はこういう人が多数派でした。
相手の言っていることはほぼ100％わかっている。なんや、わかってるんやんと。でも、話さない。
なぜ？と聞くと、人それぞれしどろもどろ言い訳…もとい回答が返ってきますが、まとめると

ということ。あんたは斎藤茂吉かい(笑

語学に完璧という終点はありません。ネイティブですら完璧ではないのに、どうして外国人が完璧である必要があるのでしょうか。
やはり完璧でないと…と思う方は、ちょっと胸に手を当てて考えて下さい。

答えはNOのはずです。

語学に100％や120％を求める必要はありません。80％、いや60％見切り発車で全然OKです。語学でメシ食ってるプロは、プロである以上100％以上を目指すべく心血を注ぎます。それでも、100％には及びません。

習いたての初心者や、海外旅行で困らない程度のものなら、100％なんて全然不要。10％でもいいのです。あとは気合と根性でどうにかなります、にんげんだもの(笑

日本人が英語を話せない理由②　恥の文化

発音が完璧でないといけない、文法も完璧でないといけない。
完璧でないと、笑われたり指さされるのではないか…
笑われるのは恥ずかしい…
恥ずかしいから話さない…

ある中国語教師が、ツイッターでぼやいていました。

と生徒がボヤくので、LINEで中国語会話スペースを作りました。これで心おきなく中国語を話せるだろう。
…ところが、誰も話そうとしないのです（笑

けっこう混乱していたようですが、私はわかります、よーくわかります。

「日本は恥の文化」
と、ルース・ベネティクトは著書『菊と刀』で説きましたが、この「恥」が語学面で足かせになっています。

自分と外国人の1対１だと抵抗なく話すのに、「複数の日本人対外国人」という場面だと、殻を閉じたように話さなくなる人はけっこう多い。色んな外国人を見ていても、日本人特有だなと感じます。

それは何故かと考えたことがあるのですが、結論は「恥」だなと。１対１だと、間違えても恥はどこかに隠れているのですが、他人の目、世間の目が一つ加わると、「恥」の概念が湧き上がり、途端に話す勇気がなくなる。
その恥は、「周囲の目」の親しさに比例して強くなる傾向があります。周囲の目があると

という意欲や好奇心より、

という恥の方が先にくるのです。
周囲の評価を病的に気にする日本人にとっては、他人に笑われるは恥、恥は死に値するほどの「罪」なのだと。

しかしながら、外国語がどれだけ上達するかは間違える回数に比例します。トライアンドエラー、３歩進んで２歩下がるを何度も繰り返して経験値を積む。これが上達への王道です。

確かに、語学の世界は生まれつきの才能としか言いようがないくらいのセンスの持ち主もいますが、そんな人でもノーミスで語学マスターは無理。なので、

くらいに開きなおると隠れていた語学力が開花するかもしれません。「語学力」とは何ぞやとよく言われますが、それすなわち間違いを恐れない勇気、何度転んでも立ち上がるタフさ、そして何百回間違えても気にしない無神経さです（笑

日本人が英語を話せない理由③　他人に合わせる、気を遣う

日本人のもうひとつ大きな特徴に、
「他人に合わせる」
というものがあります。

他人の気持ちを読み、他人に気を使う。
これが今、「おもてなし」として海外から来る外国人が、
「日本は素晴らしい！」
と絶賛する第一位と言っていいでしょう。
有名なテレビ番組『Youは何しに日本へ』で、ある外国人が

と興奮気味に言ってたのが印象的でした。よほど感動したのでしょう。

しかし、その気質も語学になると足かせになってしまいます。
相手の語学レベルに合わせないといけない…
完璧な発音・文法でないと相手様に申し訳ない…
この気遣いなんですよね。

私が中国に留学していた時のこと。夏休みの短期留学で仲良し女子大生二人組が、うちの大学にやって来ました。
対して、こちらは日本に帰国する金もない不良留学生。
二人は中国語がほとんどわからないので、

と学校じきじきに命令されました。

不良留学生がタダ働きの、なんちゃって老師をすることになりました。まあ、確かにヒマだった上に、授業という名目でかわいい女の子と戯れることができる（笑）

語学は、センス・才能も左右します。「天才」という人種も、まれに見ます。
私の経験上、その人の「水に合った外国語」というのが存在します。たとえば、英語はからっきしダメでも、中国語はスポンジが水を吸収するように上達してゆくという風に。こういう場合、私は「中国語の水に合った」と表現しています。

二人組のうち一人は、明らかに「中国語の水に合った」人でした。彼女をA子ちゃんとしましょう。
教え方がヘタクソな私の言うことを、A子ちゃんはどんどん吸収、進歩もすさまじいものでした。もう一人の女の子（以下B子ちゃん）も着実に進歩していったのですが、彼女を１週間(実質5日）で完全に置き去りにできる次元にまで達しました。天才とまではいきませんが、いいセンスは持っていたと思います。

私も彼女のセンスに期待して「初心者講習」から離れ、本物の老師に託したのですが、少し経ち二人の中国語能力を見てみると、A子ちゃんの進歩が明らかに止まっていました。

そこで、A子ちゃんだけを呼んで聞いてみたのですが、彼女いわく

二人は仲良しだからこそ、上達が遅いB子ちゃん「待ち」の状態。それゆえA子ちゃんの進歩が止まってしまった。「水に合っている」のに非常にもったいない。

そこを諭して自分だけどんどん進むべき、待つ必要なんかないと説いたのですが、A子ちゃんはでもでもだって…の繰り返し。彼女は自分だけが進むことによって、B子ちゃんとの仲が悪くなったりすることを恐れていたのです。
他人事なのでそれ以上問い詰めるのはやめましたが、仲良しという理由でせっかくの才能を自分でドブに捨ててしまったな…少し残念な思いでした。

この経験から、留学する人にはこんなアドバイスをしています。

鬼とでも何とでも呼んで下さい、私は語学となると鬼畜生ですから（笑

日本人が英語を話せない理由④　学校教育の弊害

日本の教育は、語学に限らずおしなべて○か×かの二択方式です。
正解は学校から与えられた一つだけ、それ以外の答えはすべて×。

昭和初期に、命令によりアメリカの大学に留学していた海軍中佐がいました。
彼がアメリカの小学校に授業参観に行った時のことです。
先生が生徒に質問します。

生徒はそれぞれ自分で考えた答えを、手を挙げて答えます。
生徒たちの意見が出尽くした後、先生は笑顔で言いました。

このとき、海軍中佐は顔が真っ青になったそうです。

この中佐は、それまではどちらかと言うとアメリカむかつくしばいたんねんの対米強硬派だったのですが、これで考えを180度改め、対米戦争反対派となりました。

これは、語学の教育にも該当します。英語の授業でも、「Aという言い方にはBで答える」という一問一答方式が日本の語学教育では浸透しています。
Aに対して実際はCやD、Eの言い方もあるのに、「Bでなければならない」のでCDEは「不正解」。実際にネイティブがCDEの言い方をしているのに、テストでは「不正解」と×をつけられるのです。

対してアメリカは、「自分の頭で考えた答え」はすべて100点の○。逆に他人の意見の受け売りやWikipedia丸写しなどコピペには容赦なく、マイナス100点くらいの×をつけられます。

我々には無意識のレベルで、「正解を話さないといけない」というプレッシャーが襲い、萎縮してしまいます。①の完璧主義や②の恥もあいまって、
「正解がわからない、正解かどうか自信がない。だったら話さない」
という行動に至ってしまう。

今、小学校から英語の勉強が始まっているそうですけど、幼い時から英語教育より、私は日本の学校に浸透している○×方式を無くした方がいいんじゃないかと思います。

日本人が英語を話せない理由⑤　明治の偉人たちの努力の結晶

幕末から明治初期にかけて、欧米から抽象的な言葉や科学用語が大量に日本に輸入されました。しかし、それに適合する日本語がなかったため、そのまま使っていました。

当時の日本人（特に学生）がどんな会話をしていたのか。

「我輩のウォッチでは、まだテンミニッツ位あるから、急いていきよったら、大丈夫だらう」

引用：坪内逍遥『当世書生気質(とうせいしょせいかたぎ)』　明治18～19年

お前はルー大柴かと（笑）

これじゃいかん！と立ち上がったのが、当時の知識人です。
彼らは西洋の概念語を「日本語化」するため、古今東西の書物を読み開き、自分自身の知恵を振り絞り、様々な造語を創作していきました。

今我々がふつうに使っている、「哲学」「小説」「政治」「経済」「歴史」「郵便」など、これらはすべて明治時代の知識人の創作熟語です。
米国のペリー提督持参の親書に書かれた“President”を、江戸幕府の最高頭脳たちが喧々諤々の議論の上に訳した「大統領」も、幕末ですが同じです。

その中の一人に、1万円札こと福沢諭吉がいます。
彼はSpeech, Liberty(Freedom)、Copyrightをそれぞれ「演説」「自由」「版権」（現在は著作権・知的所有権）と造語しました。「社会」も彼の創作と言われています¹。

しかし、諭吉のすごさは、翻訳した上でそれをメディアを通して大衆に浸透させたこと。
諭吉さんは「時事新報」という自前の新聞社を持ち、コラムニストとしての顔もありましたが、これは自分の金儲けのためではなく、当時の最新思想を伝え日本人の民度を上げるためのもの。
金儲けに全集中したら、商才は俺をしのぐと三菱の岩崎弥太郎に言わしめた商売センスがありましたが²、諭吉さん、金だ富だに興味なし。すべては「日本人を世界に誇る立派な国民にするため」でした。

中国も、経済発展で生活レベルが上がれば中国人のモラルが上がると思っていた人も多いですが、私は現地での経験も含めて否定的でした。なぜなら…

日本人が気づかない、意外な外来語

西洋からの外来語は、先人の努力によってどんどん「日本語化」され消滅していきましたが、その中で生き残った意外な言葉があります。

それが「サボる」。

元々フランス語の「サボタージュ」から来ており、明治時代初期に伝わりました。明治中期には「サボ」になり、正岡子規が「サボする」という表現を夏目漱石への書簡で使っています。

それが現在の「サボる」に変化したのが1920年代の大正時代とされ、国会図書館のデータベースによると書物に出てきた、つまり文字として残る史上初の「サボる」は大正11年(1922)。なんと！今年は「サボる」誕生100周年（推定）なのです（笑

「サボる」の漢語的表現に「怠業」という言葉もありますが、「今日学校サボろうぜ」を「今日学校怠業しようぜ」となると、なんだかちょっと違うんですよね。「サボる」のは気軽な気持ちだからこそ、カタカナがいいと（笑）
「サボる」は、明治の先達が日本人のプライドを賭けて行った「外来語ジェノサイド」から、辛くも生き抜いた数少ない生存者なのです。

外国人が英語を学ぶ現実的な理由

この先人の努力には感謝すべきなのですが、これが語学になると足かせになるのです。

そもそも、海外、特に発展途上国の人はなぜ英語を勉強するのか。国際化の流れとか、これからは英語の時代だとかなんとか綺麗事を並べる人もいますが、理由はもっと現実的です。

世界の抽象概念や最先端の言葉を自国語で解説できる程の語彙（単語）が、発展途上国の言葉には存在しません。自国語に翻訳しようとしても、それが出来るハイレベルなインテリがいません。海外には福沢諭吉も西周もいないのです。
仮にいたとしても、浸透するまで長い時間がかかります。そんなのは百年河清を待つがごとし、それなら知の蓄積が豊富かつ世界共通語の英語を勉強して、英語で最新の学問を学べばいい。全くもって合理的です。

実は、それと同じ状況なのが漫画・アニメの世界。
漫画・アニメ好き外国人、いわゆるオタクは想像以上に日本語がわかる人が多いのですが、彼らも最新の日本のサブカル事情をすぐにでも手に入れ、他の人との差別化を図りたい。でも、英語・スペイン語など主要語は別として、自国語に翻訳されるまでマイナーな言語であるほどタイムラグがある…ならば！

となるのです。
彼らの学習エネルギーは、

という熱意と願望。しかも、その熱意たるや半端ではなく、ドラゴンボールやワンピースなどを見て育った少年少女文化的価値観や宗教観など日本のより深い世界に入り、日本学の研究者になっていることも決して珍しいことではありません。
日本人の知らないところで、日本語は世界のオタクたちのラテン語になっているのです。

個人的に思うことは、漫画・アニメを世界一過小評価しているのは当の日本人…海外へ行くとこれをすごく痛感します。

閑話休題。

大学で学ぶような高等学問も、授業は自国語ではボキャブラリー不足で不可能なため、自国であっても英語で行うことがあります。
そもそも、政治や経済、科学などを自国語だけで語れるのはごく限られた言語しかありません。たとえば、大学の高等数学を自国語だけで講義出来るのは、英語、フランス語、ロシア語、日本語だけと言われています。

事実、「数学のノーベル賞」と言われるフィールズ賞の受賞者は、

アメリカ：14人
フランス：14人
ロシア（旧ソ連諸国含む）：９人
イギリス：９人
日本：３人
ベルギー、ウクライナ、イタリア等：２人

Wikipediaより、2022年７月時点

と上記４ヶ国語スピーカーの独壇場です。
ロシアは意外だなと思う人がいると思いますが、ロマノフ朝時代から数学の天才鬼才（奇才）を数多く生む土壌を持つ数学大国です。日本では計算が強い、ITに強い＝インド人というイメージですが、ヨーロッパ人がまず思いつくのがロシア人（他にポーランド、ウクライナ人。スラブ系は数字に強い模様）。まあ、ウォッカとキノコの誘惑にはかなわないみたいですが（笑）

大学に進学できるのは、英語の授業について行けるほどの英語力がある、一握りの人だけとなります。英語が話せない人は、そもそも知的レベルを向上させる資格すら得られない厳しい世界なのです。

そのため、英語教育を受けられ、大学の講義に耐えられる英語を身につけられる人は、お金持ちや政治家の子息などに限られます。貧困層にはまったくの無縁。よって貧困層から抜け出せない。

貧困層が今の状況から抜け出すには、英語を学んでハイレベルな教育を受けるしかない。だから、発展途上国の人たちは血眼になって英語を勉強しているという事情もあります。

日本も文明開化の初期には同じ事が起こりましたが、先哲たちが知恵と努力のおかげで「日本語化」し、それを学校で教えるという好循環で、最先端の用語を隅から隅まで行き渡らせることに成功しました。
新しい概念語ができると、すぐに偉い人が「日本語化」して啓蒙するため、日本人は世界最先端知識の吸収のために、血眼になって外国語を勉強する必要がないのです。
日本語って、そういう意味ですごく便利だったりします。

それは非常にありがたいのですが、外国語の勉強となると…先人もえらいことしてくれたなーと（笑）

おわりに　一億総英語が話せるようになる？無理です！！

日本では近年、
「英語を話せる人材を育成しよう」

「一億総英語スピーカーに」

と声高に言われています。文部科学省もかなり力を入れています。が、数十年語学に携わってきた人間として、はっきり言います。

日本人を全員「英語上手」にするのは無理です！

そうするには、日本の文化と伝統を一度根っこからぶっ壊さないといけない！

日本人を「アメリカ人」にするくらいの労力と時間がかかる！

日本人というのは、よほど積極的な人でない限り、「今から５分以内に英語話さないと死刑」と頸くびに匕首あいくちを突き付けないと話す勇気がない民族性です。いくら文部科学省が旗を振っても、無理なものは無理。

英語を話せるようになろう！

これからは英語の時代だ！

と壊れたレコーダーのように繰り返すより、もっと根本の

「英語（外国語）を勉強する楽しさ」

を教えた方がよほど効果があると思うけど、学校英語でこりごりになった人はこう言うでしょう。

もう英語はいいんぐりっしゅ。

外行語－海を越え外国語になった日本語

カタカナ語は基本的には外国から来た言葉。これを「外来語」と言います。が、その逆って何というかわかるでしょうか。「海外に出て行き現地の言葉として定着している日本語」。それを、「外行語」と言います。「がいぎょうご」なのか「がいこうご」なのか、こ...

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2022.04.12

1. 最初は「人間交際」と訳したものの浸透せず。しかし、文面で「社会」を使った第一号。
2. 実際、弥太郎に金儲け話を誘われているが、二つ返事で断っている。